Стандартная разведывательная миссия. Пошуршать по окрестностям - не пытаются ли зерги внаглую устроить Курятник под самой линией фронта. При контакте с небольшими силами врага – уничтожить. Поэтому отряд выслали облегченный: сержант Сергеич в тяжелом сканфандре фаербата, Перко, братья Защелыко, новичек Берт Горо, и пара медиков – Рита и Линн. Настроение в отряде было бодрое и даже какое–то самоуверенное – последняя просветка не обнаружила в секторе ничего достойного, а концентрированный огонь малых гауссовык установок мог остановить любую некрупную дичь. В смысле цель. Рита, как более опытная сестра, вела троих – Перко, и братьев Защелыко. Мониторы жизненных систем Перко, как самого ценного бойца, светились у нее перед глазами, иконки братьев торчали в бэкграунде. Соответственно, Линн достались Берт и сержант. Сергеич шел впереди, придерживая возле себя новобранца. Хороший командир возится со свежеприбывшими как с родными, все время держит их под наблюдением, обучает и тренирует лично, а в бою - прикроет грудью, если что. Это называется «пасти». Потому что салаги – будущие ветераны, а если ветеран в первых рядах не выстоит, то у салаги и подавно шансов нет.
Рита расслабленно плелалсь в арьегарде, в пол-уха слушая, как Братья Защелыко вешают новенькому лапшу. Горо слушал внимательно и серьезно, в нужные моменты кивал и вставлял уважительное хмыканье.
- …А еще был случай - пара ультралов под клиффом прикопалась. А просветки то и нет еще! Ну мы СКВ с резаком пустили – там копнёт, здесь копнёт. Где земля твердая, не пройти, там стало быть и засели эти уроды. Ну Тито из своего «Арк-Лайта» как шмальнет прямой наводкой по СКВ – взрывной волной их и задел. Ну они выскочили – да не одни – еще зерлингов до кучи с ними, и как попрут! Но у нас на базе призрак знакомый харчевался, он ультралов – в локдаун, а зерлингов Тито в проходе гусеницами затоптал…
Рите вспомнился родной дом и кошка Мэг, которая любила греться под дюзами ее байка и оставалась там до последнего момента, выскальзывая из под расходящихся движков с грацией и достоинством. Зерлинг быстрее кошки.
- Тихо! – внезапно крикнул Сергеич. Дрема Риты мгновенно испарилась. Она знала этот тон. Что-то он там разглядел впереди, у горушки с крутым обрывом. Или почуял. Начинался экшн.
- Впереди две цели, всем залечь, без приказов не рыпаться. – Они рассыпались среди серых камней. Сергеич нашел удобную точку наблюдения и не спеша настраивал бинокль.
- Что видишь, салага? – через некоторое время спросил он, передавая управление биноклем новобранцу.
- Пара гидралов пасется.
- Так, хорошо. И что ты можешь о них сказать?
- Ну…довольно крупные.
- Дурак! Они все одинаковые – штамповка. Еще мысли?
- Ну…обычно гидралы одни не ходят. Наверно там еще штук 6 зерлингов прикопалось. Надо дать просветку!
- Погодь с просветкой - у нас всего один залп. Ты и так знаешь, что там зерлинги. Ну увидишь ты их, ну ты счастлив будешь? Они же и так радостно из-под земли повыпрыгивают, как только тебя учуют. Ты лучше мне вот что скажи. Почему они так вяло двигаются?
Рите было забавно наблюдать, как командир натаскивает новобранца. Когда-то все прошли через это.
- Может, сожрали кого-нибудь и теперь переваривают?
- Зерги не жрут падаль. Зерги питаются крипом – зарываются и всасывают всем телом. Видишь – у них слизь отовсюду капает? Значит, недавно заправлялись, значит Улей где-то совсем рядом. А не двигаются, потому что связь потеряли. Значит Овер где-то шляется – может на разведку ушел, может призвали в другое место. Такое бывает. А без Овера они что? Правильно – мясо. Понял?
- Так точно, сэр.
- Что ты понял?
- Надо найти и нейтрализовать Оверлорда. Без него у них не выйдет координированной атаки, и мы легко с ними справимся. Надо занять преимущество по высоте, и выманить их на себя.
- Хорошо, боец! Продолжай.
- Надо использовать просветку для обнаружения Оверлорда!
- Правильно! Теперь подумай, где он может быть?
- Ну…либо его вообще нет поблизости – и это нам только на руку, либо он курсирует ближе к линии фронта. На запад он вряд-ли сунется – там низина, а они взлетают медленно – слишком легко угодить в засаду из морпехов. А вот с той горушки было бы очень удобно наблюдать – его не видно, а он видит далеко.
- Ну ты прямо как СверхМозг мыслишь! Не совсем пропащий то есть. Понял, боец? Думай больше – проживешь дольше. – Сергеич дал отряду команду приготовиться. – Действуем по стандартному плану: Влезаем на горушку, я держу тылы огнем, вы, родненькие, берете вершину, просветка, вышибаем слона, жуки конечно взбесятся и полезут на рожон, я их встречаю в оба сопла, а вы их аккуратненька штопаете урановыми иголочками. Все ясно? По местам! Девушка, соедините меня со Смоль…тьфу, дайте просветку в сектор 5-6-9.
Сделав короткий бросок, бойцы замерли на своих позициях и напряглись, и в наступившей тишине даже слышно было, как встали дыбом волосы на затылках, как затрещали и заплясали на камнях и на стыках скафандров, и в лужах воды голубенькие искры - мощный электромагнитный импульс с орбиты пробил атмосферу, индуцируя токи Фуко во всем, что содержит свободные ионы.
И враждебная тварь открылась им - всего лишь как размытное пятно целеуказателя в координатной сетке боевого визора, но этого было достаточно, и отряд ломанулся вперед, ведя огонь по приборам. Расклад был неудачный – Оверлорд засел в кроне дерева на самом краю обрыва, и был начеку, и снялся с места, едва заслышав звуки стрельбы. С первых же секунд Сергеич понял, что завалить Овера бойцы не успеют. Но в его светлой голове крутилась сложная стратегическая концепция, выражаемая одним чисто русским словом «авось», и поэтому он не стал командовать отступление, спокойно наблюдая, как его отряд штурмует вершину холма, и выкрикивая нечленораздельные боевые кличи, ведет беспорядочный огонь очередями по удаляющейся туше. Среди всеобщей свалки только Перко сохранял спокойствие. Перко не бежал, как все, не кричал и не рыпался, а прицельно мочил с места бронебойными, и только он попал. Но что Оверу несколько бронебойных? Слону – дробинка. Новобранец Берт бежал в общей куче, тщетно пытаясь высмотреть в ветвях жирное тело: он еще ни разу не видел живого зерга. А когда увидел - застыл как вкопанный. Тело Владыки было настолько нелепо, что мозг отказывался воспринимать форму объекта. Сначала Берту показалось, что это гигантское осиное гнездо оплело крону дерева. Потом ему показалось, что из гнезда на него таращатся два немигающих глаза. Потом Оверлорд зашевелился и стал напоминать кучу грязного белья со свисающими лохмотьями. Какие-то скользкие толстые щупальца вились почти до самой земли. В полном оцепенении Берт смотрел, как Оверлорд подобрал швартовые и подобно грузному цеппелину отчалил от края утеса.
Он был уже на границе досягаемости, когда маленькая юркая Линн, растолкав пехотинцев, выдвинулась вперед и, едва успев затормозить на краю обрыва, метнула флэш-капсулу из пневматического гранатомета. На секунду мир вокруг превратился в свет. Стало так ярко, что предметы полупрозрачными тенями просвечивали друг в друге. Но светофильтры шлемов уже наглухо захлопнулись, повинуясь команде синхронизации, и маленький отряд на некоторое время ослеп. Оверлорд ослеп навсегда – пламя аннигиляции выжгло ему рецепторы.
- Ай молодец, девка! – раздался в микрофонах голос сержанта – А ну быстро все ко мне – сейчас они полезут дуром. - Он обернулся к проходу и вздрогнул: совсем близко от них зерлинги уже вскакивали из пыли как взъерошенные воробьи, и вовсю скакали к отряду. Сколько бы он не воевал, он никогда не привыкнет к их ненормальной реакции: такие уязвимые на расстоянии, они никогда не оставляли ни единого шанса замешкавшемуся противнику в ближнем бою, заставляя платить дорогую цену за малейшее промедление. Он пропустил начало вражеской атаки.
Ближе всех к сержанту оказался Берт, потому что во время атаки плелся в хвосте. От обилия чужеродной фауны, которую он так жаждал увидеть, у него задрожали коленки. Мгновенно и страшно он понял: сейчас их просто порвут на месте. Сплошная серо-кричневая масса горящих глаз, челюстей и когтей, шурша как стая саранчи, приближалась к ним со скоростью лавины. Сердце забилось в кровавой истерике, разум удивленно переваривал мысль о скорой погибели, глаза отрешенно наблюдали за бессмыслицей происходящего - как суетливо сержант проверяет боекомплет, как втаптывается тяжелыми ботинками в землю, увеличивая сцепление с почвой, как бегут вдалеке на помощь маленькие фигурки членов отряда.
- Держим проход! – вдруг прервал его транс необычайно твердый, звенящий голос Сергеича. Сержант обернулся к новобрану, и тогда Берт увидел его лицо. Собранное, полное уверенности и угрозы. И для сравнения - в зеркальном забрале шлема - отражение своего лица. Растерянного домашнего мальчика, которого отвлек от ловли бабочек пожар в спальне родителей. И тогда вдруг сорвались какие-то тормоза. Чувство отвращения к себе захлестнуло его, потопив страх смерти и все другие чувства, и он просто выкинул их из головы, сконцентрировавшись на приближающемся противнике. И те полторы минуты, пока они с сержантом держали проход до подхода своих, он испытывал сильнейший, сравнимый с бесконечным оргазмом, всепоглощающий кайф полного освобождения от страха. Ему было плевать. Он был спокоен как йог. И только кривая недобрая ухмылка иногда озаряла его лицо, когда смерть щелкала пастью особенно близко. Наверно он стал берсеркером.
А потом уже подоспела Линн, и штопала их на ходу, а потом его оттащили назад, и его место занял Перко.
- Я пустая! – вдруг крикнула Линн, и кинулась на землю, прикрываясь мед-щитом. Это значило, что она исчерпала свой медицинский резерв. Теперь колониям нанороботов, растущих в охладительном контуре Цедиусового реактора, требовалось некоторое время, чтобы восполнить популяцию. Пехотинцы тут же сомкнули над ней ряды: потеря медиков в бою – потеря отряда.
Гидралиски в общем двигаются медленнее маленьких подвижных зерлингов. Но они всегда приходят. Игла с хлопком пролетела Перко насквозь в районе таза. Бельгиец даже не вздрогнул. Только поморщился и грузно опустился на одно колено, продолжая стрелять. Его руки с бешеной скоростью выполняли заученный до автоматизма цикл: выбор цели - прицеливание - ведение - выстрел.
Теперь для Риты настало горячее время. Ранение вспыхнуло алым в разных секторах мед-монитора: структурные повреждения тканей, поражение лимфатической системы, разрыв мочевого пузыря, нарушение скелета. Так. Сначала инфекция. Рита наскоро подняла кровяное давление в правой почечной артерии, чтобы замедлить продвижение инфекции вверх – почку она отдавать не собиралась, и сосредоточила внимание на венозных сплетениях мочевого пузыря: заражение медленно но верно подбиралось к бедренной вене через анастомозы, а оттуда - прямой путь до сердца.
- Знаю, сука, куда ты метишь – тихонько прошипела она сквозь зубы, разворачивая крио-блокаду вокруг жизненно-важных кровеносных сосудов. У нее шла своя маленькая война. Несколько минут напряженной борьбы за жизнь пациента, и скорость распространения инфекции замедлилась.
- Ну теперь можешь резвиться в своем загончике. Все равно дальше не пройдешь.
Рита снова перенесла внимание на почечную артерию: благодаря кровяному давлению инфекция не прошла и половины пути. Она отыскала нужный скрипт и выстроила заслон из ксенофагов: нанороботы сплелись в сосуде во что-то наподобие сетки из длинных полимерных органических волокон, отсеивая чужеродные тела. Рита перешла на ручное, и отловила несколько образцов чужеродных агентов, отправив их на идентификацию. Теперь остается только ждать, пока Распределенный Медицинский Сервер где-то в тысячах километров от места боя выявит известные штаммы вирусов, сопоставит нужные антитела, и пришлет Проект Индивидуальной Иммунной Защиты бойца номер такой-то. А Рита помолится, чтобы в этом проекте не было записей «вирус не идентифицирован». Тут она поняла, что слишком рано расслабилась, и снова взялась за дело. Что там у нас на очереди? Ага, теперь займемся скелетом. Она взглянула на монитор опорно-двигательного аппарата и ахнула - перелом тазобедренного. А она не дала обезболивающее на седалищный нерв – все это время Перко чувствовал чудовищную боль. Она медленно подняла глаза и увидела широкую спину бельгийца, беспрерывно продолжавшего снимать одного зерлинга за другим.
Облизав сухие губы, Рита как можно более ласково произнесла:
- Перко, приляг на минутку, мне надо тебя заштопать.
- Некогда, золотце, лечи как есть. – лишь напряжение в голосе выдавало мучения солдата.
Кляня себя за оплошность, Рита ввела обезболивающее, аккуратно и быстро наложила шину на десяток порванных мышц и занялась коагуляцией сосудов в местах разрывов. Стайки мехов-хирургов под ее руководством носились по всему телу бойца, удаляя остатки отмерших тканей, свариваясь друг-с-другом в заплатки прямо на месте порванных сосудов, стягиваясь в прочный каркас вокруг переломанной кости.
Пришел ответ от РМС – весьма жизнерадостный – и Рита сделала последний рывок, загрузив проект иммунной защиты в контрольный блок своего хозяйства, мельком глянула на мониторы братьев Защелыко – эти баловни судьбы опять не получили ни царапинки, на всякий случай подкачала в кровь Перко порцию мехов-стимуляторов, и удивленно обнаружила индикатор уровня нано-бактерий на нулевой отметке. В этот раз ей едва хватило запаса.
- Я пустая – хрипло выкрикнула она и устало повалилась на горячую землю. Пехотинцы над ней немедленно сомкнули строй.