ГЛАВА I
Крепость во тьме
-Ты вызвал мага? – спросил Снайдер, хмуро всматриваясь в заросли мха.
-Да, сэр, он уже на подходе, - ответил Фенк.
-Отлично,…отлично,…так где ты говоришь его видишь?
-Вон там сэр, на земле, в ста метрах от ворот. Чуть левее, если смотреть на самый высокий клиб, и чуть правее, если смотреть на куст, похожий на курицу. Видите, клиб еще мерцает красным оттенком, наверняка этот барсук или, может, медведь подходил к нему. Весь черный, собака, отсюда не разглядеть.
Капитан почувствовал, как заболели его глаза, пытаясь разглядеть невидимого барсука.
- Нет, Фенк. Я здесь ничего не увижу, я не такой орел, как ты, - слабо улыбнулся он.
-Все, нормально, сэр. Я его тоже видел, только когда он двигался, сейчас он практически незаметен.
На дворе стояла глухая ночь, большинство солдат спало в сторожевой части крепости, откуда доносился мощный храп. Снайдер тоже чувствовал большую усталость и не прочь был бы вздремнуть, а тут как назло этот барсук-переросток. Тело говорило ему успокоиться и лечь спать, но долг говорил капитану проверить у барсука документы, и именно это он и собирался сделать.
-Ба, Дин, дружище, вызывали? – обратился подоспевший маг к капитану.
-Да, Омниус, видите ли тут такое дело. Нужно подсветить одну крысу вон там в грязи, уж больно она большая. Не дает спать, честным гражданам Империи, подлюга.
-Крысу? Но как она смогла проскользнуть, ведь мой камень… - маг поперхнулся не договорив. Он внезапно вспомнил, что оставил его в башне, лежать вместе со звездами на столе.
-Да кстати. Ваш камень, Омниус – разве он не должен был засечь крысу? - подозрительно спросил капитан.
-Ну.., - замялся маг. – крысы они ведь маленькие, грызуны, так сказать.. – нервно засмеялся заклинатель.
Взгляд капитана излучал только лед. Омниус понял, что попался, отмазываться было бессмысленно
-…Я пошел за посохом, - робко сказал маг после небольшой паузы.
-Да, ТЫ пойдешь за посохом, - с расстановкой проговорил капитан, буравя бедного Омни стальным взглядом. – Жду тебя здесь через пять минут.
-Вот ведь сволочь, этот капитан, - думал про себя маг, гулко стуча кожаными ботинками по каменному полу. – Никакого уважения к боевым магам. А ведь без моих замечательных способностей, им здесь туго придется! Да-да! Именно так, вот нападут на крепость орки, возьмут ее в осаду и, что тогда - к кому все прибегут? Правильно! Ко мне!
«Омниус, телепортируй ! Твори телепортацию, родимый» - будут верещать эти безграмотные солдаты.
Воображание мага рисовало огненный дождь, падающий с неба. Орков верхом на барсуках, пляшущих у стен крепости. Цирковых медведей с тараном у ворот, ревущих: «Только отдайте нам капитана, мы все простим!» И, конечно, себя, на смертном одре, вокруг плачущие офицеры и Снайдер, с церемониальным шлемом в руках, весь в слезах:
«О, Омни, что я могу для тебя сделать?»
Омни закатывает глаза, делает знак капитану, чтоб подошел поближе и еле шепчет ему в ухо:
-Уважай и люби боевых магов,…скот ты этакий.
Профантазировав всю дорогу, Омниус вернулся на стену с посохом.
-Ты опоздал на одну минуту, - холодно встретил его Снайдер.
-Да, вот, палку найти не мог…
-Мы обсудим твое безответственное отношение к стратегически важным предметам завтра, - перебил его капитан. – А пока, свети давай!
Пока Омниус настраивал посох и творил слабое заклинание света, Снайдер отдал приказ шести лучникам держать цель на мушке. Парни с готовностью натянули тетивы, готовые немедленно застрелить цель, если она попытается сбежать – такова была участь всех наглых шпионов, думающих, что могут незаметно прокрасться к Ар-Аноду.
Через пару минут образ заклинания окончательно сложился у мага в голове, он выдохнул Слово Вызова : «Фах!» и с кончика посоха сорвался маленький, но ослепительно яркий шарик. Пролетев положенное расстояние, он завис прямо над таинственной личностью, и как будто желая ее получше рассмотреть, начал медленно выписывать над ней пируэты.
Хорошо освещенная фигура, наконец-то поняла, что за ней наблюдают. Она пару раз дернулась, выгнула торс, но сил на то, чтобы дать хоть какой-то знак, не то чтобы встать, уже не было. Приподняв перепачканное грязью лицо, незнакомец бросил последний взгляд на крепость и вновь погрузился головой в слякоть. Последнего телодвижения, однако, хватило, чтобы зоркий Фенк разглядел в черно-коричневой массе представителя своей расы.
-Святой дракон….сэр, это человек!
Приказания посыпались как весенний град.
-Фенк, буди офицерский состав, чтоб были у меня через пять минут. Талл, давай группу быстрого реагирования, «калитка», пять человек, захват цели, возьмите носилки. Омниус, готовь «камнекожу». Нод, боевая готовность номер три! Кефир, не спи!
«Думаю, никто из нас сегодня не уснет», - пробормотал капитан себе под нос.
Все тотчас бросились выполнять приказания, однако в лагере, тем не менее стояла гробовая тишина.
Нод осторожно прошелся по сторожевой, будя товарищей одного за другим, шепча « третья готовность, ребят». Также максимально бесшумно солдаты одевали броню, прикрепляли оружие и отряд за отрядом постепенно заполняли центральный двор.
В другой части форта с легким скрипом отворились «калитка», дубовая дверь человеческого роста, влитая в крепостную стену. Группа Талла быстрыми отточенными движениями начала вытаскивать и устанавливать мост через неглубокий ров.
Снайдер все это время стоял на стене, и теперь молча смотрел как пять черных фигур, отделившись от форта, рысцой пересекают плоскогорье, по направлению к ярко светящемуся объекту. Омниус в этот момент вошел в режим медитации, готовый в любой момент включить защитное поле вокруг воинов, если что-то пойдет не так. Полностью погруженный в транс, мысленно связав себя с группой Талла, он не обратил никакого внимания, на подоспевший офицерский состав в лице двух лейтенантов.
-Ни шума, ни драки – где ж веселье? – радостно отсалютовал Хеск.
- Какова ситуация, сэр? - спокойно спросил Аластор.
- Посторонний за стенами, берем в данный момент, – кивнул Снайдер в сторону проведения операции.
-Как пришел? – поинтересовался Хеск.
-Неизвестно. Скауты молчат и в этом то вся проблема, - медленно ответил Снайдер, делая акцент на каждом слове.
Хеск резко посерьезнел.
-А что камень?
Снайдер ничего не сказал, просто с недовольным видом посмотрел на мага.
Первым все понял Аластор.
-Я так и думал, сэр. Этот болван, когда-нибудь посох в сортир уронит, а потом сам туда упадет, - сказал он, ничуть не стесняясь присутствия Омниуса. – Я еще в городе говорил, когда он ключи от склада посеял, что нам нужен другой маг, а не этот выскочка.
-Зато он хорошо готовит борщ, - попытался вступиться за Омниуса Хеск.
-Хах, тебе лишь бы вкусно кормили, да толстячок? – пошутил Аластор, но увидя как раскисла мина Хеска, , тут же добавил. - Да не принимай близко к сердцу! Хочешь, он будет работать поваром? Мне кажется, от этого все выиграют, правда, сэр? - обратился лейтенант к капитану.
-Что думаете насчет всего этого – спросил Снайдер, проигнорировав замечание лейтенанта.
- Я думаю общий сбор был правильным решением, сэр – мрачно ответил Хеск. –Учитывая обстоятельства со скаутами и пропуск чужака - они могут быть уже убиты. Враг, кто бы он ни был, может напасть в любую минуту. Клибов (примечание: местная флора, гигантский гриб, светится красным цветом, когда чует опасность), конечно, сложно обдурить, но можно. Теоретически, головной отряд может быть уже в двухстах обхватах от нас.
-Вот и я так подумал. Мы не знаем нашего врага, не знаем даже, есть ли он на самом деле, но, как верные подданные Императора, мы обязаны быть начеку, - произнес капитан, сделав глубокий вздох.
Холодный воздух обжигал легкие, но Снайдер продолжал глубоко дышать, чувствуя , как начинает кружиться голова. Бросив быстрый взгляд на лесной массив, он обнаружил, что непонятный туман скрыл под собой уже больше половины леса. Что прячется под ним? Что будет со всеми ними?
На эти вопросы у Дина Снайдера не было ответов. Все, что он мог сейчас предпринять –это быть начеку, сохранить рассудок холодным, а сердца своих солдат горячими. Но в первую очередь необходимо было узнать, кто их гость – а уже потом делать дальнейшие шаги.
Омниус дрогнул, открыв глаза, и капитан понял, что Талл с товарищами уже внутри.
Медленно, не торопясь, спустившись по ступеням в центральный двор, капитан остановился прямо напротив колодца, служившего главным источником воды для обитателей крепости. Группа захвата уже была на месте, ждали только его. Скользнув взглядом по своим подчиненным, Снайдер заметил, что все солдаты вели себя по-разному – кто-то нервно сжимал губы, кто-то поигрывал кортиком, Талл, похоже, молился. Однако было нечто общее, что объединяло их всех – ребята изо всех сил старались не смотреть на носилки. Что же могло так испугать закаленных в бою воинов?
Существо, которое предстало взору капитана, сложно было назвать человеком. Хрупкий тощий скелет, весь испачканный грязью, свернувшись калачиком лежал на мягкой ткани.
Одежды на нем почти не было, волос на голове тоже, в некоторых местах отсутствовала даже кожа. На щеке от правого глаза до горла виднелся глубокий черный порез, из которого сочился гной, – непонятно как человек в таком состоянии вообще смог добраться до форта.
-Говорил? – коротко бросил Снайдер.
-Пробовали. Молчит, сэр. Кажется, он не в состоянии говорить, – предположил Талл.
Оглядев хрипло дышащего чужака, капитан сморщил нос.
-Хорошо. Тащите в медчасть. Дайте ему воды, оденьте и очистите от этой мерзкой грязи и дальше по указаниям доктора. Оставьте одного охранника. Чуть что сразу доложить!
-Вы слышали, командира! – подхватил Аластор. – Айн, Нод, Корим выполнять!
Хеск! – подозвал капитан лейтенанта. – Подойди поближе.
- Уже здесь – отчеканил Хеск
-Займитесь солдатами. Учения – позиция семьдесят на тридцать. Два осадных.
-Маги?
-Пусть будут двое.
-Все понял. Выполняю!
-Ал, со мной! – кивнул капитан второму офицеру.
Командный состав разделился на две неровные части, одна в лице двух мужчин направилась в располагавшийся внутри скалы генштаб, вторая в лице Хеска остановилась напротив маленькой армии из двух сотен с лишним человек.
-Воины Дракона! Пятая позиция – враг 400 человек, 300 пехоты, 100 стрелковых, 2 мага-пироманта. Есть таран и катапульта.. Пошли, пошли, пошли!!!
Гигантский бронированный квадрат дрогнул и начал рассыпаться по всей крепости.
Солдаты быстро, но уныло взбирались на стены, занимали посты в башнях и у бойниц. Холод, позднее время суток и отсутствии видимости давали о себе знать. Часть солдат, выстроившись в приметную очередь, таскали в две руки воду из колодца, наполняя противопожарные резервуары.
Основные емкости, представляли из себя четыре большие бочки, расположенные вдоль западной стены и северного стыка. В случае пожара, как от огненных стрел, так и от заклинаний, они могли здорово пригодиться имперцам, потому что центральный двор был довольно велик и бегать каждый раз от стены к колодцу было бы крайне глупо.
Два других резервуара, побольше, располагались около цитадели и главного корпуса крепости, часть которого пряталась внутри скалы. Это были наиболее уязвимые для огня части форта, с большим количеством деревянных балок, мостков и укреплений.
При возгорании одной и частей, пламя немедленно бы перекинулось на соседнюю -поэтому тушение пожара здесь являлось наиболее приоритетной задачей.
Мораль в армии постепенно опускалась все ниже и ниже, с каждым новым порывом ветра, заходом за водой, и взглядом в непроглядный туман, подобравшийся столь близко, что последний клиб давно исчез, а крепость превратилось в маленький островок, окруженный зеленым прибоем. Только с Восточной башни и с Северного стыка можно было наблюдать чистый безоблачный горизонт, далекий и манящий.
Большая группа лучников, расположившаяся на Стыке, казалось, не была столь сильно удручена, как их собратья на других участках стены. Несмотря на более мощные воздушные потоки, больно бившие по лицам, объяснялось это очень просто – стык был местом слияния величественной каменой гряды, именуемой скалой Кесаря, с крепостной стеной, которая здесь была наиболее высокой и соответственно наиболее безопасной. Ни один каменщик, конечно, не стал бы строить, что-то больше, чем следует, без видимой на то причины. В этом случае, она заключалась в том, что у Северного стыка местность была плоской и без ухабов. В общем на сотню метров вокруг, она представляла из себя идеальный плацдарм для главной ударной силы врага и расположения громоздких катапульт, поэтому стена здесь обязана была быть наиболее высокой. Лучников, однако, опасность встречать основной контингент войск не сильно пугала, и эльфийская поговорка «чем выше ты над врагом, тем смелее сердце твое» подходила для случая, как нельзя кстати.
Тем временем, проконтролировав своих подчиненных, Хеск направился в генштаб
Пройдя пару узких коридорчиков внутри главного корпуса и поднявшись на второй этаж – лейтенант попал в небольшую комнату с T-образным столом и большим количеством раритетного оружия, висевшего на каменных стенах. Аластор с капитаном, кажется, о чем то говорили, но как только зашел Хеск замолчали и уставились на него. Лейтенант почувствовал себя неуютно. Офицеры держали в руке по стакану рома, а сам Хеск не любил спиртное и не любил, когда пили при нем. Сделав полупрезрительное выражение лица, он с осуждающим видом «дескать, снаружи битва в любой момент может начаться, а вы тут распиваете» посмотрел на Снайдера. Снайдер ловко парировал взглядом, направленным на крупный зад Хеска. Стороны объявили перемирие. Первых парламентеров прислал толстощекий офицер.
-Приказ, выполнен сэр!
-Рад слышать, лейтенант, - капитан сморщился, сделав залп на полстакана. – Мы с Алом тут размышляли над нашей ситуацией… Ты присаживайся, присаживайся.
-Спасибо, сэр!
Хеск снял шлем и сел за стол, прямо напротив Аластора и боком к капитану.
-Так вот, мы с Алом тут размышляли над нашей ситуацией и хотели бы, чтобы ты тоже принял в этом участие
Хеск утвердительно кивнул.
-Ал?
-Да, Дин, конечно… – хмыкнул Аластор, прихлебнув из своего стакана. -Значит, ситуация следующая. По протоколу все четверо скаутов должны зажигать желтые сигнальные огни каждый день, для проформы, и красные в случае обнаружения человекоподобных существ. Ну там… орков, гоблинов, эльфов,…людей естественно.
-Ты забыл монстров, - поправил капитан, сделав еще один залп.
-Да-да, спасибо, сэр. Так вот, наши скауты не выходили на связь двое суток; все в рамках протокола, ничего такого, если бы не вышел один или два скаута, НО они не вышли на связь вчетвером… И не заметили чужака, - добавил Аластор
-Да еще и Гвин потерялся, - грустно подметил Снайдер, прикончив свою порцию.
-Господа, по моему все очевидно – подал голос Хеск. – нужно звать Омниуса и трубить о чрезвычайной ситуации легиону генерала Брута. Все по протоколу, раз уж вы о нем заговорили.
-Мы же даже не знаем, кто враг! – воскликнул Ал.
-А мы и не должны этого знать, дружище. Для этого существуют правила, специальная система безопасности, разработанная людьми поумнее, чем мы с тобой Аластор, – спокойно ответил Хеск, переводя взгляд с Аластора на командира. – Если скауты не отвечают, непонятные голые незнакомцы гуляют под стенами нашего дома, то враг может быть уже на пороге, - я Вам все это уже сказал, Дин – там, на стене, мне показалось, что Вы со мной согласились, иначе зачем тогда было поднимать солдат? – справедливо заметил лейтенант.
Снайдер нахмурил брови и встал из-за стола.
-Парням полезно будет, - буркнул он, подойдя к небольшому окну, вырубленному в скале. – Мы уже месяц не проводили учения. Полгода уже нет никаких происшествий, здесь становится невыносимо скучно. А мне обещали бесценный военный опыт, когда направляли в эту дыру.- капитан злобно ударил рукой по стене.
-Мы все разделяем ваши чувства, сэр. – продолжал гнуть свою линию Хеск. –
Ни одному имперцу, носящему герб Белого Дракона у себя на груди, не хотелось бы звать на помощь, когда он может справиться сам. Это стыд и позор!
Если на соседнюю деревню нападет отряд орков, мы что будет прятаться? Да наш Львиный взвод в одиночку распотрошит врага, привезет в крепость их головы и насадит на копья, в знак триумфа!
Эльфы на пороге? Наш Омниус одним своим «молчанием » заставит заглохнуть самых горластых из их магов. Мы их просто на куски порвем, а с их бабами здорово повеселятся наши ребята, и будут они стонать очень громко!
Аластор одобрительно хмыкнул.
-Варвары, тролли, никто нам не страшен, пока мы знаем против кого сражаемся – продолжал Хеск. – Но если информации ноль, вокруг сплошной туман, то ждите, товарищ капитан, эльфийских баб в обнимку с орками, с парой десяткой троллей, атакующих крепость уже через час.
-Ха-ха-ха, - нервно рассмеялся Снайдер, и, видимо, вспомнив случай из жизни добавил – Даа…эльфийки они такие, неизвестно с кем будут в следующую ночь.
-Рад, что смог развеселить вас, командир, но поверьте, я и не собирался. – серьезно говорил Хеск, делая акцент на каждом слове. - Как верные подданные Императора, мы обязаны предупредить наших друзей и товарищей, о возникшей нештатной ситуации и вовсе не из-за страха, а из чувства долга перед нашим Великим Народом, мы должны послать сигнал о помощи. – учащенно дыша от волнения, закончил свою речь лейтенант.
Снайдер вновь нахмурился и отвернулся к окну. Бравый капитан, отличник Академии, подающий большие надежды военачальник, шлет сигнал о помощи, увидев, окруживший его туман- эта мысль не давала ему покоя. Уже сейчас он видел, как смеются в лицо его коллеги и друзья, когда прибывший на помощь легион Брута, не обнаружит следов врага, а застанет его, сидящим на заднице, с глупой миной «извините, что так получилось». Видя, как рушится в этот момент его репутация, честь и достоинство и меркнут его шансы стать майором, капитан в беззвучной ярости сжимал зубы и буравил взглядом ночное небо. Большую половину крошечного окна занимал гигант Нирн. В детстве маленький Дин часто любовался этим загадочным диском, опоясанным сонмом колец, на небосводе. После нагоняев от отца, он, бывало, убегал в сарай, поднимался на чердак и оттуда, заплаканный, с надеждой взирал на Нирн-анд-Аргханор, большой и могущественный. Мальчик верил, что Лорд-Дракон наблюдает за ним, видит его боль и обязательно поможет ему, стоит только попросить. Последователи Единой Церкви проповедовали, что божественный змей Этертаг спустился с Нирна вниз, к людям, увидев их страдания во тьме, избавил род людской от царства страха и кошмара, отдав при этом свою жизнь.
Эта жертва была запечатлена во многих песнях и балладах, которые распевали барды от Северного предела до мистических лесов южных границ Империи. Отец Дина не любил ни песни, ни пляски, и по возможности ограничивал своего сына, как мог от этих «дурных излишеств». Однако, будучи обладателем влиятельной дворянской фамилии Снайдер и младшим братом епископа, он, тем не менее, был глубоко верующим человеком и Дин пять лет своего отрочества провел в церковно-приходской школе, изучая азы драконословия. Это было тяжелое время – текст был нудным и утомительным, учителя слишком требовательными, а сверстники ученики – жестокими. Нередко Дин приходил домой весь в синяках, как от палок церковников, так и от кулаков своих «друзей» , чувствовал себя одиноким и потерянным. Отец не понимал его, считая трусом и безвольным слабаком, мать не вмешивалась, наверное, боялась отца, а может и ей было наплевать, и единственной отрадой в жизни несчастного маленького мальчика было полежать на сене, вдали от обязанностей и упреков, глядеть наверх и мечтать, что, однажды, и за ним прилетит волшебный дракон, и спалит его родителей к чертям, вместе со школой. Снайдер внезапно вспомнил кусок из Баллады «О Вечном Дне», которые он не раз читал, витая в облаках.
О, Этертаг, Святой дракон, парящий на волнах эфира
Явился ты на смертных зов, покинув родину на Нирне
Блестя драгою чешуёй и обжигая пламенным дыханьем
Спалил презренного Врага, исполнив в час людей желанье
Упал он ниц и был повержен, униженный навеки демон
Но в темной ярости своей, нанес удар смертельный в тело
Мечом своим, что жизнь сосет и душу губит.
Исчез Тиран и был таков, но обещал, что не забудет
Как о пощаде он молил и клялся в верности дракону
Что наступит тот день, когда весь мир, сгорит, познав цену его позора
Но Этертаг, о мудрый змий, не слушал проклятых речей
Сразил Всеобщего Врага, но жизнью заплатил своей…
В этот самый момент, стоя у окна и любуясь тонкими золотыми кольцами Нирна, он почувствовал, как расслабились его мышцы, замедлилось дыхание и абсолютно успокоившись, он понял, что необходимо предпринять.
-Спасибо, тебе, Лорд-Дракон, что наставил на путь истинный, уберег от гордыни моей и указал на свет, когда вокруг сгущалась тьма, - пробормотал Снайдер и повернулся к офицерам. Те сидели, разинув рты.
-Ну, что уставились, как орки на новые ворота, - проорал Снайдер привычным командирским голосом. – Вызывайте мага, пусть отправляет этот чертов призыв о помощи! На всякий пожарный отправьте еще и гонца. Да, и направьте взвод солдат в деревню, пускай срочно эвакуируются в форт.
-Я этим займусь, сэр , - сказал опомнившийся Хеск, встав из-за стола.
-Отлично, совещание окончено, - поставил точку капитан.
Лейтенанты отдали честь, одели шлема и уже были готовы выйти вон – как вдруг из двери вылетел возбужденный солдат.
-Сэр, Снайдер… к-к-капитан, срочные новости!
Капитану на секунду показалось, что он выпил слишком много. Что случилось с дисциплиной?
-Рядовой, у вас есть пять секунд, чтобы объяснить, какого вы делаете в помещении, предназначенном для офицеров?!
-С-с-сэр, это Г-гвин, сэр! – заикался солдат.
-Что?! Где он?! Докладывай, черт возьми! – заразился волнением капитан.
- Один из солдат, что служил с лейтенантом Гвином говорит, пленник - это Гвин с-сэр !
Капитан в шоке оторопел.
-Немедленно в медчасть! – прорычал Снайдер, придя в себя через пару секунд.- Ал, Хеск, со мной!
-Так точно, командир! – хором вскричали лейтенанты, встревоженные не меньше Снайдера.
Любые срочные действия отошли на второй план. Лейтенант Гвин, их друг и товарищ, мог быть здесь, в крепости, прямо сейчас!
Оказавшись в медчасти, капитан, первым делом, подбежал к пленнику, в надежде самому обнаружить хоть какие-то знакомые ему черты, которые он не разглядел при первой встрече. Увы и ах, человек было изможден до неузнаваемости, будто из его организма высосали всю воду, оставив кожу да кости. Глаза были безжизненны и пусты, и тускло смотрели в потолок. Однако в выражении лица все же было что-то знакомое….
-Что думаете, Вердо? Может ли этот человек быть нашим Гвином? – спросил капитан, доктора, заведующего медчастью.
-Знаете, командир, в моей практике таких случаев не было. Теоретически, да, может, но…, - замялся доктор
- Говорите, что думаете, док, не стесняйтесь.
- По всем законам медицины, этот мужчина должен быть мертв. Его состояние ужасно, вот, посмотрите сюда.
Вердо приподнял покрывало, скрывающее торс незнакомца, и показал на широкий разрез на голени.
-Видите этот маленький белый грибок, поселившийся на ране? Это Асцеа Хиндиа, Белая Смерть.
Хеск с Алом, стоявшие поодаль, невесело переглянулись.
-Откуда название? – спросил капитан, начиная догадываться, к чему клонит док.
-Ну, я вижу, вы и сами все поняли, командир. Этот грибок растет только на усопших и обычно после одной-двух недель после наступления смерти.
Капитан вздрогнул и снова посмотрел на лицо чужака. Тишина и спокойствие.
Дождь…Толпа…большой продолговатый ящик – Снайдер вспомнил, точно такой же умиротворенный вид был у его покойного отца, усопшего тридцать лун тому назад.
Особой уверенности это в него не вселило.
-В первую очередь нам нужно знать Гвин это или нет, Вердо, - раздраженно заметил Снайдер, повернувшись обратно к доктору.
Краем глаза он заметил, что чужак дернул рукой, как будто услышал свое имя.
-Я же не оракул, сэр. – оправдывался док. -Субъект молчит и все тут. Я перепробовал разные травы, алхимические зелья, все, что в моих силах – возможно, ему просто нужно дать немного больше времени…
-А, возможно, что-нибудь еще..,- догадался Снайдер.
Со стороны могло показаться, что капитан превратился в большого кота. Глаза прищурены, мышцы напряжены, торс согнут для прыжка.
Голова капитана поравнялась с ухом незнакомца.
-…правда, ГВИН? – закончил Снайдер.
Эффект был ошеломительный. Тело чужака неестественно выгнулось и опершись на голову и ступни ног, словно перевернутый на спину жук, начало беспорядочно махать руками в разные стороны. Все это сопровождалось невероятной какафонией из громких выдохов и вздохов, вызвавших чувство паники у присутствующих. Офицеры инстинктивно вытащили мечи, а доктор достал из-за пазухи ножик.
- Святой дракон, что с ним?! - проорал испуганный Хеск.
- Если оно не заткнется в ближайшую минуту, я лично прикончу, эту тварь – завопил Аластор.
- Заткнитесь оба, и держите его за руки. Док помогай. А ты в первую очередь, - крикнул капитан, дюжему охраннику, который дрожал в дверях , уставившись на беспокойного пациента.
Стараясь не обращать внимания на дьявольскую какафонию, издаваемую субъектом, капитан говорил:
-Гвин, ты слышишь меня? Это же я, Дин. Я знаю, что это ты дружище. Давай не будем пугать друг друга и просто поговорим, ладно?
Конвульсии постепенно угасали, но парни все еще отчаянно пытались удержать чужака на месте.
-Да откуда же в нем столько силы!?, - верещал Аластор.
-Слишком много, для такого задохлика! - орал Хеск.
-Когда же он замолчит!?, - присоединился охранник.
Наконец припадок кончился, дыханье стало тихим и равномерным, а главное воцарилась благословенная тишина.
Офицеры с опаской переглянулись и медленно отошли в сторону, готовые в любой момент вытащить мечи.
Доктор, дрожащими руками достал из карман платок и протер им вспотевший лоб.
Один капитан как будто оставался спокоен. Положив руку на лоб незнакомца, Снайдер улыбнулся и проговорил:
-Добро пожаловать, домой
Гвину снилась его смерть. Лязг стальных мечей, скрещенных в безумном смертельном танце, струи пота, бегущие по щекам и жуткий запах страха, витающий в воздухе.
Удар! Блок! Мышцы болят от напряжения, меч Гвина раз за разом поднимается и опускается, разрывая чью-то плоть. Вот появился новый враг, Гвин не видит его толком сквозь забрало. Идет сильный ливень и тело солдата ноет от холода, но не лыком шиты Воины Дракона. Удар щитом! Туманная фигура вздрагивает, но продолжает наступать. Упертый тип. Гвин знает себе цену - любой другой давно бы уже упал, но не этот.
-Ну, давай, давай! – кричит лейтенант, подзадоривая соперника.
Вокруг кишит хаос. Секутся щиты, хрустят поломанные кости. Вопли боли и отчаяния, то тут то там, разносятся по полю брани.
Снова удар! Гвин видит неуклюжесть врага. Медленные движения, косолапая походка, неумелые выпады. Что ты вообще делаешь на поле боя? Как смеешь ты бросить вызов Имперскому офицеру??
Ловко парируя очередной дурацкий выпад, Гвин отрубает противнику руку. Инстинктивно зажаты глаза, в ожидании брызнувшей во все стороны крови. Но нет. Сухой треск костей и ничего боле. И тут тяжелый удар прямо по забралу.
Звон в ушах, потеря ориентации, падение… Как?! Он не мог пропустить удар!
Гвин автоматически ползет, что есть сил. Возможности подняться пока нет.
Что за бред? Как он пропустил? Страшная догадка мелькает в его разбитой голове. Противник и не думал защищаться, он ХОТЕЛ, чтобы ему отрубили конечность, а в этот момент атаковал сам! Но какой психопат пойдет на такое? В каких богов должен верить человек или эльф, чтобы позволить стали, забрать часть плоти своей?
Эти вопросы, посыпавшееся градом на, и без того сбитого с толку лейтенанта, окончательно вывели его из строя. Чувство паники, беспощадное и немилосердное, гнало его прочь, подальше от коварного врага. Мимо мелькали кровавые сцены убийств, туманные фигуры, похоже, одерживали верх. Число его солдат стремительно уменьшалось, пока последний не рухнул с громким стоном, зарывшись заляпанным кровью лицом в бренную землю. Гвин обнаружил себя в окружении, из которого невозможно было выбраться. Он бешено переводил взгляд от одного неприятеля к другому, пытаясь понять – КТО ОНИ? Но загадочные тени, окутанные мраком, плотно сомкнув ряды стояли в жестоком и невыносимом молчании, терзая Гвина ожиданием смерти. Вдруг одна из фигур, вышла из строя, и подойдя, нависла над лейтенантом как некий черный исполин, готовый совершить казнь. Офицер инстинктивно поднял вверх ладонь, но сумрачная тень и не думала бить по голове. Сверкнуло черное копье и на голени лейтенанта, образовалась зияющая рана, из которой фонтаном забила кровь. Гвин заорал и попытался забиться в угол, которого, естественно не было. Лица неприятеля он разглядеть не мог, но чувствовал, как тот скалится зловещей улыбкой. Нервы лейтенанта не выдержали, обезумев от страха и боли, Гвин пополз подальше от обладателя копья. Впереди виднелись лишь ноги, окованные черной броней, но солдат продолжал ползти и ползти. Хоть куда-нибудь, но подальше от НЕГО, подальше! Но у великого и всемогущего рока были другие планы на счет лейтенанта. Острая боль пронзила его спину и вышла наконечником копья со стороны грудины – уже мертвый, Гвин почувствовал, как держа за волосы в стальной перчатке, Враг приподнимает его голову и шепчет: «Добро пожаловать, домой….»
-НЕТ! – громко крикнул Гвин, нарушив тишину медчасти.
-Ты дома, дружище, ты в безопасности, - мягко, по-отечески произнес капитан.
Гвин вращал глазами во все стороны, пытаясь разглядеть помещение, в котором он внезапно оказался.
-Принесите подушек! – приказал Снайдер.
Ал тут же нарыл где-то две штуки. Почувствовав, что обзор улучшился, Гвин оглядел комнату и удивленно проговорил.
-Не может быть , это же медчасть,…медчасть Ар-Анода.
-Верно, друг.
Пациент повернул голову и увидел улыбающегося Снайдера.
-Лорд-дракон… Дин, я знал, я знал, что ты придешь спасти меня, - внезапно заплакал Гвин.
Офицеры почувствовали жжение в лопатках. Чувство жалости к этому рыдающему на кушетке существу, которое когда-то было лейтенантом Гвином, а теперь похоже на его слабую тень, переполняла их сердца. Первым заговорил Ал.
-Извини меня, друг мой. Когда ты кричал, я думал, что этого не вынесу – я и подумать не мог, что ты - это ты.
-О чем ты. Аластор? Что со мной не так? – слабо улыбнулся, сквозь слезы, Гвин.
-Все в порядке, брат. –ответил за товарища Хеск, толкнув его кулаком в бок. - Все в порядке, ты с нами. Все будет хорошо.
-Да, я знаю… знаю, мы же одна команда, - пробормотал лейтенант, сжимая ладонь капитана в своей тощей руке.
Снайдер улыбался и молчал, кивая головой. Он как мог пытался замаскировать свою тревогу, которая нарастала с возрастающим темпом. А что, если это все-таки шпион, выдающий себя за их друга?
Совесть говорила ему, что это низко и безнравственно думать так о человеке, так сильно нуждающемуся в его помощи и поддержке в данную минуту. Но рассудок говорил, что в военное время от совести бывает мало проку.
-Хеск, тебе, кажется, пора к магу, - вспомнил капитан.
Услышав слово «маг», глаза Гвина загорелись и он немедленно заявил.
-Мне нужно срочно с ним поговорить!
-Я думаю, это может потерпеть до утра, друг. А пока тебе надо лежать и набираться сил, правда, Вердо? – спросил Снайдер.
-Да-да, конечно – набираться сил, - ответил обескураженный доктор. – Утром мы прочистим твои ммм… раны, напоим , накормим, ну и там уже придумаем…
-Нет вы не понимаете, я в полном порядке, а вот Омниуса мне надо срочно видеть!
Офицеры тревожно переглянулись - какой тут к черту порядок?
-Зачем он тебе? –поинтересовался капитан.
-Вы все узнаете, когда я его увижу, я сообщу новость всем вместе, - настаивал Гвин.
Дин бросил быстрый взгляд на Хеска с Алом, те утвердительно пожали плечами.
-Хорошо. Хеск, приведи его.
Гвин с подозрительным облегчением откинулся на подушки. Снайдеру это очень не понравилось, но он ничего не мог с собой поделать – Гвин очень многое перенес и он не хотел его тревожить отказом. Да и что собственно дурного может произойти?
Капитан повернулся к доктору. Тот сидел в другом углу комнаты за письменным столом и вгрызался глазами в какую-то древнюю обветшалую книгу, кажется, это была «Анатомия людей и орков».
- Вердо, Вы, наверное, идите уже спать, Вас третья боевая никак не касается, а мы пока побудем тут.
-Спасибо, капитан, но я еще долго не смогу уснуть. Между нами говоря, после поступления к нам лейтенанта, чувствую я себя, как студент, в первый раз приготовивший зелье, терпкое, вонючее, за которое ему обязательно даст нагоняй препод. Этот случай просто уникален, а я пока толком не знаю, что предпринять – будто все знания испарились в один миг!
-Мы все знаем какой вы замечательный алхимик, док. Я уверен, что вы что-нибудь придумаете, - улыбнулся капитан.
Вскоре подоспел маг с Хеском. Омниус брезгливо скривил губы, увидев страшный шрам на лице Гвина, но тут же заулыбался, заметив грозный взгляд капитана.
-Э-гей, Гвин, здорово! Хеск мне уже рассказал про твою ситуацию… Как ты там…гхм, себя чувствуешь? – с фальшивым задором поинтересовался маг.
Глаза раненного лейтенанта засияли так, будто он увидел любовь всей своей жизни, а не невыспавшегося мага с грязными волосами и неопрятной бородой. Сам не понимая, отчего он так взволнован, Гвин с трудом приподнял свое тело с подушек, и в радостном жесте протянул ладонь магу, для рукопожатия. Омниус посмотрел по сторонам, ища поддержки, но все вокруг, кроме него, считали сцену исключительно умилительной.
Тяжело вздохнув, маг положил свою ладонь в ладонь Гвина и оторопел. Жуткий леденящий холод прошелся по всему его телу.
Маг в страхе попытался было выдернуть руку, но лейтенант держал его мертвой хваткой. Рука его больше не слушалась, Гвин в полнейшем смятении смотрел на обескураженные лица своих друзей, пытаясь найти в них ответ, что происходит. И ТУТ ОН ВСЕ ВСПОМНИЛ. Он вспомнил битву на холме, вспомнил смерть своих товарищей. Больше не было того странного тумана, окутывающего неприятеля. Гвин отчетливо видел литую стальную броню, черные изогнутые рога на магниевых шлемах и темный взгляд из пустых глазниц, пронизывающий его насквозь. Он понял, что уже давным давно мертв и, чувствуя как некая неведомая сила, бурлящим потоком обрушивается в его сознание, Гвин в последний раз взглянул на капитана и прошептал:
-Прости меня, дружище. Прости за все!
Тело лейтенанта схватили жуткие судороги, а глаза покрылись отвратительной белой пленкой. Все это время Омниус пытался как мог вытащить руку из цепких объятий смерти, но взглянув в лицо траллу, он оцепенел. Прежнего Гвина и след простыл, демон смотрел на него с дьявольской страстью в своих страшных глазах, шепча что-то жуткое на своем наречии. События разворачивались настолько быстро и нелепо, что остальные офицеры в шоке стояли и смотрели, как тралл, свободной рукой послав магу воздушный поцелуй , впился в его рот своими губами.
Первым опомнился капитан - навалившись на мертвеца всем телом, он попытался
оттащить его от Омниуса, но тот легким движением руки отшвырнул капитана к окну. Остальные, не в силах пошевелиться, смотрели как маг булькает и трепыхается, словно рыба, вытащенная на воздух. Вокруг его губ появились чудовищные волдыри, которые с каждой секундой все набухали. Когда тралл отпустил свою жертву, лицо бывшего мага превратилось в одну большую опухоль, пульсирующую и бесформенную. Дикими глазами посмотрев на остолбеневших людей, тралл хрипло засмеялся и выпустил изо рта тонну омерзительной черной слизи, залив весь пол до выхода. Наконец осознав, что пора что-то предпринимать, Хеск с Аластором метнулись было к двери, но подскользнувшись в рвотной луже, немедленно растянулись на каменном полу. Через секунду к ним присоединился доктор Вердо. Самым смелым после капитана оказался трусливый охранник, проорав :
«Попробуй мою сталь, демон!» он вытащил из-за спины свой двуручный меч, и, подняв его над головой, рубанул, что есть сил. Тралл, как кошка, сделал легкое движение торсом и меч, глухо свистя, пролетел мимо, разрубив кровать надвое. В считанные секунды, тварь оказалась сзади воина и, запрыгнув на его широкие плечи, переломила бедняге шею. Увидев, с какой быстротой тралл справился с тренированным бойцом, оставшиеся почувствовали себя совсем худо. С ошеломительной быстротой работая руками и ногами, офицеры снова попытались выбраться из своей черной ловушки, но отсутствие координации в их действиях, а также движениях доктора, ставило жирный крест на их попытках выбраться наружу. В третий раз столкнувшись лбом с Алом у двери, Хеск почувствовал, как поднимается и тяжело опускается двуручный меч, разрубая его тело на две кровоточащие части. Споткнувшись об одну из половин, Аластор наконец-то вывалился из двери и, что есть мочи, подскальзываясь по дороге, побежал по коридору, подальше от творящегося в медчасти ада, в котором до сих пор оставалось двое человек. Капитан постепенно приходил в себя от сильного ушиба головы , что касается доктора – он с ужасом наблюдал, как тралл со звериной ухмылкой заносит над ним меч. Но удара не последовало, тело доктора забилось в конвульсиях, и он замер, держа руку у себя на груди – сердце не выдержало пережитого потрясения.
Траллу оставалось убить лишь Снайдера, который полностью придя в себя и встав на ноги, оценивал возможности отступления. Но тварь контролировала их все.. Капитан понял, что схватки не избежать. Бросив вызывающий взгляд в ее белесые глаза, он взял в одну руку свой клинок, а второй начал выразительно расстегивать церемониальную броню – двуручный меч прошелся бы сквозь нее и не заметил, а движения она стесняла изрядно. Надежды оправдались, мертвец принял вызов. Было такое ощущение, что он не сильно то и спешит с расправой. Медленно покачиваясь из стороны в сторону, он стоял на кривых ногах и ждал, держа свое гигантское оружие в правой руке. Закинутый назад меч острием упирался в пол, придавая виду тралла некоторую небрежность. Его глаза бегали взад вперед, рот непрестанно открывался и закрывался, время от времени оттуда вылезал черный язык, облизывая ссохшиеся розоватые губы – мертвец как будто пытался решить вопрос – как лучше закусить капитаном?
Мышцы у Снайдера напряглись, а все внимание сосредоточилось на одном единственном объекте
--Твой ход…, - процедил капитан сквозь зубы, оказавшись в одной рубашке и панталонах.
Ход последовал незамедлительно. Снайдер полагал, что тралл опишет мечом горизонтальную дугу, и напряг до боли мышцы поясницы, в надежде под нее проскользнуть. Тралл по всей видимости думал сходным образом и немного откинувшись назад приподнял свой меч, чтобы совершить удар, как вдруг подскользнулся в собственной рвоте и, обдав и без того грязную комнату, новой порцией черно-красных брызг, плашмя упал на спину.
Капитан понял, что это его шанс – подбежав к траллу почти вплотную, он круто развернулся и с разбега выпрыгнул в окно, вытянувшись как копье. Пролетев с дюжину обхватов, он с громким треском проломил крышу курятника и зарылся все телом в пышный стог сена.
В это же самое время лейтенант Аластор, с очумелым видом, весь в крови, выбежал в центральный двор
- Тревога! Тревога! Неприятель в крепости! Тревога! – кричал он на всю площадь.
К нему тут же подбежали три сержанта, в ожидании указаний.
-Что случилось, сэр? – спросил первый сержант.
Офицер тяжело дышал, стараясь подобрать слова. В голове вертелась жуткая картина из слизи, крови и смертоубийства
-Так… фалангу, в два ряда на каждый проход главного корпуса. Пару лучников с огненными стрелами. Вдруг оно боится огня… -безумно хихикнул Аластор, потирая в предвкушении руки.
-Кто это, оно, сэр? – испуганно переглянулись солдаты, заметив кровь на броне лейтенанта.
-Какая-то тварь, похожая на человека, которую мы поймали – ответил Аластор, отчаянно жестикулируя. – Очень сильная и прыткая, проявляйте максимальную осторожность, прочешите весь корпус. При обнаружении, немедленно известите остальные отряды, а уже потом загоните ублюдка в угол и обязательно уничтожьте. Если обычное оружие не сработает, попробуйте огонь. Копья в масло, стрелы туда же – зажигайте по необходимости. Пошли, пошли, пошли!
Сержанты быстро отдали необходимые распоряжения. Возле входа в корпус тут же возникли двадцать самых высоких и сильных воинов, с большими четырехугольными щитами и тяжелыми копьями наперевес. Дождавшись еще пятерых лучников, они стройным шагом вошли в корпус, не забыв окунуть то копье, то стрелы от лука в появившуюся у входа бочку с маслом.
- Постарайтесь найти и препроводить выживших во двор, особенно капитана!
Если он еще жив….– тихо закончил фразу лейтенант.
-Еще как жив, Ал! – из-за угла появился капитан весь в сене и перьях.
-Дракон….Дин, я так рад тебя видеть, я думал ты мертв! – неописуемо обрадовался Аластор.
– Я тоже рад тебя видеть живым и невредимым, Ал.
Бросив оценивающий взгляд на углубляющихся в скалу солдат, Снайдер одобрительно кивнул головой.
-Фаланга, лучники, огонь… Все правильно! Молодец, лейтенант!
-Спасибо, сэр.
-Не хватает только пожарной бригады, пусть будет наготове - мало ли чего там устроят ребята. Эта тварь далеко не такая простая, как кажется. Наверняка у нее еще есть для нас сюрпризы, а пацанам палец в рот не клади – дай только копья и стрелы зажечь. Так можно и всю крепость спалить.
-Все понял, сэр.
Отдав по цепочке приказов распоряжения о пожарной бригаде, Аластор с ненавистью посмотрел на гигантскую каменную гряду, которую он считал своим домом, и которая чуть не стала ему склепом. Сначала Гвин, теперь Хеск, что дальше?
-Что с Вердо? – коротко спросил лейтенант, не ожидая услышать ничего хорошего.
-Мертв. – глухо ответил Снайдер
Аластор в гневе сжал зубы так, что заболела вся челюсть.
- Что это за тварь такая? Что она сделала с нашим Гвином? – еле сдерживая эмоции, спрашивал офицер.
-Я думаю это чья-то марионетка, – злобно прохрипел в ответ Снайдер. – Какого-то умника. Возможно, мага. Который считает себя настолько крутым, что напрямую угрожает офицерам Империи! Он явно прячется где-то поблизости. Посмотрим, как он запоёт, когда наши лучшие следопыты прочешут эту местность и однажды утром, он увидит легион имперских солдат у себя на пороге.
-А если он попытается напасть сам- продолжил Аластор. – То его ждет нещадный отпор в лице двухсот солдат, двух офицеров и одного боевого…
Лейтенант хотел сказать «мага», но тут же остановился и посмотрел на капитана взглядом, загнанного в угол кролика.
-Проклятье….Дин, у нас нет магической поддержки! Маг не сможет нас вытащить отсюда! У нас даже секретного туннеля нету!!! – паниковал лейтенант, тряся капитана за плечи.
В любой другой момент Снайдер бы влепил лейтенанту пощечину за такое, но сейчас он сам находился жуткой растерянности.
Из его головы, со всей происходящей неразберихой начисто вылетела более широкая картина происходящего – а именно, что они абсолютно одни среди тумана, помощи ждать теперь неоткуда и бежать тоже некуда. Лицо капитана резко осунулось и посерело и как будто в довершение событий из Корпуса донесся жуткий вой, заставивший дрогнуть всех солдат на своих постах.
Через пару секунд из окна генштаба, находящимся прямо над офицерами, высунулась голова солдата.
-Сэр, оно выпрыгнуло в центральный двор, сэр! – кричал солдат. – Мы зажали его в медчасти, но оно выпрыгнуло в окно!
Но Снайдер уже не слушал, его внимание привлекла до омерзительности знакомая фигура, появившаяся из-за угла и с фантастической скоростью ковылявшая к воротам, волоча за собой все тот же окровавленный меч.
-Оно хочет сбежать! Лучники, мочите ублюдка! – заорал Аластор.
- Не подпускайте его к механизму дверей! ВСЕ К ВОРОТАМ!– подхватил Снайдер, взявшись за голову.
Крепость стала похожа на один большой муравейник. Словно капельки росы, сливающиеся в одну большую каплю на поверхности листа, солдаты со всех частей форта бежали к воротам.
Раздался резкий свист и два десятка стрел вонзились в тело тралла, остановив его на месте – но темная магия, поддерживающая его на ходу, была слишком сильна. Замедлившись всего на секунду, мертвец продолжил свой путь к главной цели. Лучники снова натянули тетивы, но спускать стрелы никто не решился – тралл уже находился в окружении из солдат, и люди боялись зацепить своих.
-Мочите его. Мочите… - сквозь зубы, с безумием в глазах, бормотал Снайдер.
Позиция у тралла была безвыходной. Цель близко, всего в десяти обхватах – но для приближающиеся со всех сторон копий и мечей, цель была еще ближе.
Офицеры уже открыли рты в предвкушении как море мечей сомкнется над ненавистной, утыканной стрелами, твари. Как вдруг она сделала невероятный ход , и прыгнув высоко в воздух, пролетела над изумленными и отчаянными лицами преследователей и со всех сил всадила меч в дверной механизм, перерубив стальную цепь.
Через мгновение, похожий на ежа, тралл был уже порублен на куски, но задание свое он выполнил.
Мост упал на землю с глухим стоном, раздавшимся гулким эхом во всех частях форта. Капитан почувствовал себя совсем худо. Все вокруг было как в тумане, хотя он был только снаружи форта.. В голове раз за разом проворачивалась картина летящего в воздухе тралла с мечом наготове, сливающимся с дверным механизмом. Снайдер не знал кого винить в происходящем - то ли медлительность солдат, то ли несвоевременность его приказов, а может виноваты кузнецы Хельдграда, что куют такие славные мечи, что они, черт возьми, перерубают стальные цепи!
- Форпост дает красный, сэр! – кричали оставшиеся на стенах имперцы, заметив красный огонек недалеко в тумане.
Началось…. Неприятель у стен форта, а скоро будет уже внутри.
- Немедленно соорудите баррикады у ворот . Тащите все, что держится, мешки с картошкой, мукой, с чем угодно. Почините механизм, притащите со склада новую цепь.
Лучники, первая боевая готовность стрелять по приказу лейтенанта! – изрыгал приказания капитан.
-Лучники твои, Ал – хлопнул он по плечу товарища. Тот кивнул и приготовился.
Послышался гул. С каждой секундой он нарастал, становился сильнее и сильнее, словно табун лошадей, решил проложить маршрут через крепость.
Земля дрожала, со стен сыпались куски штукатурки. Сверху доносились отчаянные крики: «Я вижу их! Они наступают! Им нет числа! Бегите, бегите!»
Паника со скоростью стрелы перекидывалась от солдата к солдату. Словно чума, всевластная и беспощадная, она заражала всех вокруг. Капитан с лейтенантом, по прежнему отдавали приказания, но они глохли в общей сумятице, творившийся на стене.
Ситуацию сильно усугублял сломанный мост – осознание того, что тылы могут быть отрезаны в любой момент, сильно давило на мораль солдат на стене.
Лучники, расположившиеся во дворе, успели выстрелить навесом пару раз, но те, что стояли наверху, давным давно побросали посты и со всех ног мчались в главный корпус, в надежде на мага. Солдаты не знали, что мага больше нет, и не будет никакой массовой телепортации из крепости, и что единственная их надежда – это сражаться до последнего. Но драться были готовы только те воины, которые грудью из щитов и копий загородили вход в форт. Они не видели неприятеля, и все еще верили в успех, в покровительство Дракона и, конечно, в хорошую позицию в виде полукруга. Солдаты молча стояли и ждали, когда начнется битва. Ремонтная бригада не успевала, но Снайдер знал, что она не успеет. Прислушиваясь к гулкому топоту, капитан отдал приказ: «Гото-о-вьсь!!!
Солдаты хором выдохнули, стукнули оружием по щитам и обострили реакцию до предела. Сейчас, вот сейчас начнется… и НАЧАЛОСЬ.
Словно только, что сошедшая с гор лавина, тонны стали и плоти с невероятной скоростью приблизились к защитникам. В секунду уничтожив, так называемую «баррикаду», эта масса врезалась в стену из щитов, похоронив под собой весь первый ряд солдат. В бесконечном, неостанавливаемом импульсе, враги продавливали защитников строй за строем. Снайдер заметил среди атакующих самых разных людей – аффлийцев, черных варваров с Востока, северных арийцев, кажется, были даже имперцы. Кто-то был вооружен ятаганом, кто-то копьем, попадались и безоружные, но объединяло их одно –они все были мертвы, их впалые бездушные глаза не отражали ничего, кроме льда и тьмы, которая быстро смыкалась над их жертвами.
Имперцы держались как могли, кололи, рубили, кромсали, но силы врага все прибывали и прибывали. Капитан в ужасе осознал, что целью неприятеля было вовсе не поразить врага стрелой или мечом, а скорее задавить его своей массой. Около ворот выросла гора, она бурлила и извивалась людскими телами, постепенно продвигаясь вглубь двора, за счет свежих притекающих сил оппонента. Сдержать это было невозможно.
Капитан заметил, как часть нежити, прорвав оборону по флангам, уже разбредалась по всей крепости. Внезапно он почувствовал острую боль .Какая-то женщина в грязном белом платье гнилыми зубами впилась в его левую руку. Снайдер машинально вытащил меч и отрубил мертвецу голову. Ощущение боли, острое и пронзительное, прогнало туман из его головы и капитан осознал, что двор потерян.
-В цитадель, все в цитадель!- кричал он.
Но было слишком поздно, вход был отрезан, оставшиеся солдаты окружены.
Вот пал Аластор - отчаянно сражаясь с тремя противниками сразу, он не заметил как, похожий на повара, четвертый всадил ему меж ребер большой тесак. Уходя, он бросил прощальный взгляд на своего капитана, и закрыл глаза навеки.
У Снайдера из глаз брызнули слезы. Неужели это конец? Капитан вновь поднял взор на Нирн, одно из его колец вспыхнуло и озолотилось, отражая свет восходящего солнца.
Он понял, что это знак. Нет - Дин Снайдер так просто не сдается, Дин Снайдер сегодня не умрет. Он будет жить, чтобы найти того ублюдка, который стоит за всем этим, который напал на крепость, убил его людей. Он отомстит.
Со всех сторон приближались мертвецы, решение нужно было принимать немедля.
Быстро осмотревшись, капитан подметил только один возможный выход. Он ему очень не понравился, но действовать было необходимо. Взяв в обе руки меч, капитан вставил его в решетку от дымохода и, поднатужившись, поддел. Решетка со звоном выскочила из пазухи.
-Сейчас или никогда, - хрипло прошептал Снайдер и прыгнул в зияющую черную дыру.
Тьма. Всепоглощающая тьма обуяла Дина Снайдера. Мерзкий жгучий запах от бесконечно черных стен дымохода проникал в легкие и отравлял сердце.
Снаружи не умолкали звуки битвы, вот донесся громкий треск и раздались испуганные крики выживших – наверное, сломались ворота корпуса, а может и цитадели.
В последнем случае ему нужно было торопиться, дымоход вел в «переговорную» комнату, специальное помещение для пыток. Если противник доберется туда раньше него, то пиши пропало.
Стирая кожу о неровные каменные стенки, капитан целеустремленно полз по наклонному туннелю. Он не знал, что будет делать со всей этой армией, бушующей у него над головой. Но он точно знал, что как только доползет, немедленно заколотит и забаррикадирует дверь, а там посмотрим…
Главное сейчас было выжить, а это было сделать не так просто. Голова кружилась от отсутствия кислорода, левое плечо жутко болело, а туннель, казалось, никогда не кончится. Вдруг капитан почувствовал, как исчезает под ним пол и он падает вниз. Сжавшись в комок, и пролетев в обнимку с потолком четыре обхвата, капитан жестко, но небольно, приземлился.
Первым делом он сделал глубокий вздох. Воздух здесь был теплым и затхлым, но гораздо лучше, чем в трубе. Ощупав окружающие его предметы, он обнаружил рядом большой, вертикально стоящий, кол. Подивившись своему везению, капитан немедленно пополз к двери. Дорогу он находил по памяти, ощупывая лежащие вокруг пыточные приборы.
Было жутко страшно, сверху продолжали доноситься вопли солдат.
Когда Снайдер подобрался к двери, он услышал глухой стук падающего тела, раз за разом пересчитывающим ступеньки. Через несколько секунд тело ударилось о дверь, вынудив капитана рефлекторно отскочить назад.
Мысли о баррикаде, улетучились сразу после того, как он услышал стон. Воины Дракона не бросают своих! Снайдер сделал глубокий вздох, и, поднатужившись, открыл дверь.
-Кто здесь? Говорит капитан Снайдер.
-Товарищ, капитан.., - кашляя отвечал незнакомец. Снайдер почувствовал, как невидимый рот солдата выплевывает кровь из легких. – Сержант Ротт.. крепость пала.. Ар-Анод пал, мы должны… предупредить своих…
Солдат снова зашелся в жутком и хриплом кашле.
-Залезай внутрь, брат, - проговорил капитан, не в силах больше терпеть мучения товарища. – Тебе нужна помощь, мы можем отсидеться здесь.
-Товарищ капитан!... Нет здесь надежды… мне уже не помочь… я не чувствую ног, вы должны предупредить наших… предупредить…
Снова приступ кашля и тишина.
Капитан в бессилии ударил рукой о каменный пол.
-Я предупрежу, я предупрежу… спи спокойно, брат… я предупрежу, - бормотал Снайдер, вытаскивая меч из ножен падшего сержанта.
Мозг капитана лихорадочно работал, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Единственным возможным вариантом было пробраться в башню мага, что торчала из скалы прямо над крепостью, заколотить и забаррикадировать дверь и найти посох телепортации, приписанный к магам каждого приграничного форта на случай его осады.
Комната Омниуса располагалась в самой высокой части башни, а «переговорная» находилась в самой нижней ее части. Бежать нужно было только вверх, по винтовой лестнице никуда не сворачивая. Капитан увидел в этом божественное провидение.
- О Этертаг, Великий и Милосердный. Рожденный в Огне, подаривший Жизнь. Да святится Имя твое о Вечный День, защити сына твоего от демонов преисподней, подари Любовь Свою и снизошли Свое Благословение !!!
Закончив молитву, Снайдер смело посмотрел вверх в темноту и побежал.
Через полминуты появились первые факелы, прорезавшиеся сквозь темноту своими острыми пламенными языками. Рядом тупо стоял и смотрел на огонь мертвец, не обращая никакого внимания на летящего вперед Снайдера. Ловкий взмах мечом, и голова мертвеца покатилась вниз по лестнице.
«Если все будут такими тупыми, как этот, шансы есть», - подумал про себя капитан, преодолев еще пару ступеней.
Но не тут то было - на первом пролете Снайдера встретила такая орава, что мысль сражаться с ними, капитан отмел как самоубийственную. Увидев живого, нежить завопила и немедля бросилась за ним, толкаясь и шипя. Подгоняемый смертью на хвосте, капитан молился, чтобы никто не встретился ему на самой лестнице. Каждый пробегаемый им пролет вызывал новый взрыв ненависти у мертвецов, и новая волна исчадий ада вливалась с этажа на лестницу. Словно гигантский червь армия тьмы неотступно следовала за своей целью, поднимаясь все выше и выше в самую высокую точку Ар-Анода.
Снайдеру никогда не было так страшно как сейчас, но он старался не думать о страхе. Он думал о своих друзьях, которые отдали свою жизнь в эту проклятую ночь, о своих родных и близких, что остались далеко в Эмерлоне, столице Империи. И мысль, что он делает что-то правильное, что-то, что важнее его собственной жизни, что-то, что может спасти его горячо любимую родину, придавала ему сил, и страх отступал назад.
Внезапно перед глазами возникла дверь и Снайдер влетел в небольшую круглую комнату, заставленную столом с кипой лежащих на нем книг, кроватью и небольшим телескопом в углу.
Сперва наперво закрыв дверь на засов, Снайдер немедленно перевернул близлежащий стол и поддел им замок. Раздался глухой удар, но конструкция выдержала.
Придвинув к баррикаде кровать, и накидав сверху для веса телескоп с ночным столиком – Снайдер немедля бросился к сундуку, где по идее хранился посох.
Сундук как назло был закрыт. Капитан взвыл и со всей силы обрушил свой меч на замок. Тот всхлипнул и поддался, открыв капитану целую библиотеку свитков.
Снова раздался удар, дверь жалобно заскрипела.
Нежить орала и скребла от бессилия ногтями по каменным стенам. Шум был настолько сильный, что, казалось, барабонные перепонки вот-вот лопнут.
«Заткнитесь, демоны!», - кричал капитан, пытаясь зажать уши свитками. Но его голос быстро тонул в какафонии, творящейся на пороге.
Перерыв весь сундук, Снайдер наконец нашел посох, похожий веточку вербы в тонкой хрустальной вазе.
Первой его реакцией было незамедлительно пожелать оказаться в Эмерлоне.
Ничего не произошло. За исключением того, что от двери откололась щепка и улетела в окно.
На лбу Снайдера выступил холодный пот.
«Конечно, же кретин, инструкция!» - догадался капитан.
Руки сами полезли к свиткам.
«Использование огненных шаров земля-воздух… Полиморф, миф или реальность… Во!, - обрадовался Снайдер. – Использование посоха телепортации»
В это время от двери откололась новая щепка и грязная, покрытая язвами рука, протиснулась в открывшийся проем. Времени оставалась мало. Дверь в любую секунду могла сломаться.
Но Снайдер уже не думал о двери, все его внимание было сосредоточено на свитке.
«Возьмите посох в руки… положите большой палец на знак лошади, по методу Аура-Гренвиса прочитайте слабое заклинание Вызова… диссимиляция Пайтона…телепортация точно в зону…ЧТ-ТО? К-Как? – Снайдер почувствовал как лихорадочно трясутся его зубы. Свиток упал на пол, подняв небольшое облачко пыли.
Он не был магом, он не мог прочесть свиток, он не мог заставить посох работать, он умрет здесь и сейчас.
В подтверждение этому дверь с жутким треском отлетела в сторону. Тьма ворвалась в комнату мага. Снайдер взял в руки меч и с криком « Слава Императору» бросился вперед. Скрестились клинки, раздался звон, и все закончилось.
Нежить резко замолкла, почувствовав, что живых не стало.
Медленно и неторопливо, ходячие мертвецы покидали башню мага - тут у них больше не было дел, здесь царила тишина и покой.
Светало.
Высоко над скалой Кесаря пролетел черный ворон. Зорким взглядом цепляясь за каждую ямку в земле и трещину в скалах, он искал себе добычу. Борясь с сильными потоками воздуха, ворон присел отдохнуть на самой вершине. Что-то привлекло его внимание, какое-то движение внизу. Нет, птице это было не интересно. Вновь взмахнув крыльями, она ринулась в воздушные просторы в поисках пищи, оставив позади себя узкий горный перевал, по которому легионы тьмы, тонкой струйкой, проникали все глубже и глубже в заповедные земли Империи
[свернуть]
Ответить с цитированием
Сообщение от Cuddlez
